桌上十二人中，梅思源和随从八人摸黑从阜州鄞阳县出发，已骑行多时，早已饥饿难耐。席上梅思源向众人祝了开席酒，大家便拾筷卖力吃将起来。朱由颛和老管事作陪席间，自然亦不免频频动筷引菜。此间就只老幺，在位上看看众人，看看杯盘，伸头张目，如坐针毡。梅思源瞧见了，似乎心下有了猜想，笑着谓其道，“老幺兄弟，你如何不动碗筷？”

老幺正吞咽口水间，骤听得高官问起，急忙想去答话。哪想喉咙一紧，却把口水倒灌入鼻，呛得他就要打喷嚏。待气息稍顺，乃愣笑着说道，“我不饿的！我不饿的！”嘴上说着，眼睛却忍不住瞥向席间餐盘中种种肉食佳肴，心下想着，“哎哟，我的皇天老母！这世间哪里有那么许多好肉好菜！”老幺似乎察觉梅思源似乎看见自己窘样，又道了一句，“嘿嘿，我不饿的！”

梅思源何等聪慧的人品，自然想到多半是老幺自觉卑微，与众人同席，哪敢放肆吃喝，正拘着自己。乃向一旁的亲卫笑骂道，“壬馍，就顾自己吃饱！倒是给老幺兄弟夹几个菜啊！”薛壬馍乃梅思源从清溪随调过来四名亲卫中，年纪最幼的一位，此刻正对付着盘里的大猪肘子。忽听大人唤自己名字，筷子一抖，险些把好大一个肘子拨到盘外。这时尴尬起身，用力扯下左前餐盘内麻酥鸡上一条鸡腿，两筷夹着大鸡腿，往老幺碗里放去。老幺紧紧盯着鸡腿，生怕其半路要掉下。幸而一路无虞，鸡腿稳稳落在他碗里。鸡腿落下一瞬，老幺身形一震，就要伸手去拿。手就到碗边，突然止住，缩到桌下，尴尬地对着众人笑着。

“老幺兄弟，你随意便是，此间私下饮食，没有那许多规矩。”梅思源见此情形，亦丝毫不介怀，温声对其言道。

老幺自觉到这群官爷似

乎都人好的紧，当下心里放松许多，看着碗里鸡腿，只觉实在难以经受诱惑，嘿嘿笑道，“我，嘿嘿，那我就吃一些，吃一些罢！”说完抓起碗边筷子，吃开了去。没几个呼吸的功夫，好大一条鸡腿便快吃完，梅思源对着薛壬馍示意。薛壬馍得了暗令，又往老幺碗里夹了好大几块炖牛筋。“嗯！嗯！”老幺口中有食不能言，只发出“嗯嗯”的声音。

“呃~呃！”，老幺肚子实在装不下了，重重打了几个饱嗝。肚子虽已饱胀，心中却欲求不满，仍是不舍地盯着一席残羹，“哎，还剩着这么多肉菜哩！那盘蒜蓉鸭还有大半只，那钵炖牛骨都没怎么动过呢！中间那只烤乳猪，怕是还挂了十几斤熟肉，啧啧，唉！可惜婆娘和两个娃儿不在啊！”

梅思源在一旁将这一切看得仔细。这老幺衣着褴褛，面容枯槁，一双大手布满裂痕老茧，实在是个最最真实的穷苦人。自己虽曾经历家道没落，仕途艰难，但也从来衣食无忧。此刻虽领二品衔，却挂一品职，侍一品俸禄，每年银钱六千五百两，更是锦衣玉食。这些下层百姓的日常与自己实有云泥之别，一时心生恻隐。

“朱先生，可否把这些剩菜赠于我？”此时众人已膳毕，正坐在膳厅旁茶案稍事休息，梅思源谓对坐的朱由颛道。

“哎哟，小民招待不周，这，这，小民这便遣人再去备一席酒菜！”朱由颛忙从座上站起，神色慌张道，还道是这位大人竟不曾吃饱，抑或对此间膳食不喜。

梅思源见状，知是朱由颛误会自己，当即起身笑道，“先生误会了。这位老幺兄弟想来还有老少在家，我想做个人情，不如把这所剩菜肴都给这位老幺家里送去。”

朱由颛这才醒悟，笑笑道，

“哦！哦，原来是这般！那自然好！自然是好了！小民这就趁还热乎着，叫人把饭菜都给老幺家里送去！”说完，辞了身下去安排。老幺原本正在心下想着，听得官爷和东家对答，竟原本道出了自己心声，一时好不激动，眼眶布丝，就要流出泪来，“婆娘、娃儿，你们今儿也可吃顿顶天的好了！”

“老幺兄弟，你可否借一步说话？”梅思源看着老幺，唤道。

这老幺不明就里，痴痴站在原处，挠着头，傻笑回道，“嘿嘿”。

梅思源无奈摇头笑道，“老幺兄弟，过来说话罢。”

这话老幺便懂了，痛快应承了，“哎！”快步往茶案行去。

“你可知我是做甚么的么？”梅思源问老幺。

“我不知，只晓得你是个天大的好官！”老幺傻笑答道。

梅思源得到老幺此般滑稽回答，竟觉十分如意，又道，“我便是这大华朝管盐的官了，你在这盲山找到这盐矿，实在帮了我极大的忙，我定要好好谢你！”

“大人哪里话。我就算帮这一小小忙，今日膳间却吃这许多饭菜，你还要送菜给我婆娘、娃儿，我甚觉过意不去哩！”老幺哪里能有那般眼界，只觉自己所作实在微不足道，而这位大人对自己又实在太过客气，感念定是祖上积了大德，才得了这般厚报。

“老幺大哥，你以为在此间过活，何物最是紧要？”梅思源自内心感激老幺找到盐矿，将来或解千万人少盐之危，是以想犒赏他一番。

老幺一时愣住，半晌乃失望答道，“要说最最紧要，那自然是田地了。”

（本章完）