“最最紧要，那自然是田地了”，老幺这句平实无奇的话却令梅思源脑中一震：“这位老幺大哥便是一个再寻常不过的百姓，常年劳苦却连半垄田地亦不可得。欲令生有所养，老有所终，将何其艰辛？为官经世，不过使耕者有其田，灾年能裹腹，冤屈得伸张。而其时治下，富户圈田连绵千百顷，致贫者无有自耕，只得委为佃农，丰年尚不得几顿餐饱，平年挨饿自不可免，灾年不为饿殍已是万幸，实在可怜！思源从仕十余年，虽事必尽其力，始终难止民生愈苦，实在惭愧！”

梅思源望着老幺，再问道，“你家中有人丁几口？”神情像极一个暖心友人。

“嘿嘿，我和婆娘带着两个娃儿。小的男娃子六岁，大的女娃子九岁了哩！”老幺言语间，满脸知足的溢笑。“如何不满足哩！自己和婆娘可以给东家侍农田换米食，闲时上山打些野味，采着浆果子，两个娃儿也少有饿着，自己还待求些甚么？”

“我给你十亩地。”梅思源突然说道。

老幺茫然望着梅思源，似乎没听清他说了甚么，又似不相信自己听到了甚么。

“我给你十亩地。”梅思源再一次说道，“你寻得了盐矿，盐政司奖你十亩地，如何？”

老幺双手交叉搓着，眨了眨眼，紧盯梅思源，显是已经听清楚了他讲了甚么，却似乎还不敢相信。良久才润了润喉，说道，“这个，这个……”

“朝廷奖有功，不缴税赋，田里打了多少粮食，便自己得多少。”梅思源再解释道。

老幺眼里渐渐有泪，颤颤巍巍从座上起身，蓦然重重跪倒在地。梅思源伸手要去扶起，老幺不肯，伏地啜泣，腰背随着轻轻震动。

冬里乡野的夜，漆黑如墨，静谧如定。“喔~喔~喔！”一声鸡鸣响起，打破了它的安宁。

“你怎就起了？外面还黑着哩！”黑暗中一个妇人迷糊言道。

“有甚么打紧！昨晌，梅大人要我

今早领他去我寻的那盐洞，可不得早些去候着？”老幺并不去理会婆娘。至于此刻，老幺都觉自己尚在幻梦之中，“我真真有了自己的田垄？”。忙伸手往草席下一探，“田契在着哩！”漆黑中，老幺笑的脸上如丘壑一般。想起昨日，那实在是自己一生中最是开心的一日。既得梅大人请吃了一顿大饱餐，而后又得大人送了十亩地，临行便从东家那里拿到田契。今日回味来，犹觉难以相信。但田契既在、桌上的饭食仍在，又不由老幺不信。当下麻利收拾好，兜着一个熟薯瓜便出门了。

草木还结着霜，老幺却一点不觉冷。

“甚么人！”老幺才刚近了朱府宅院，便听一个冷厉声音骤然从高处传来，吓得老幺不觉“哇”出声来，忙回道，“我是朱老幺，来此间候着梅大人。梅大人要我今早领他去山里。”

“你且先等着。”昨下半夜是云鹄值守，哪里想到这都还不可见五指，老幺竟已来门外。

“吱~”，朱府里屋传来一开门声，只听一人说道，“是老幺来了么？请他先进来候着。”梅思源被云鹄一声冷喝惊醒，猜是老幺来了，即谓云鹄道。说完话，起身点了灯盏，一阵洗漱。一众随从早已习惯浅睡浅眠，既听得梅思源和云鹄对答，匆忙起身准备。

“老幺大哥，你可真起的早！”梅思源仪容理毕，走到偏厅，正见老幺勾着脚弓着身坐在四角圆凳上，乃笑着招呼道。

老幺正自责间，听梅思源走来问，当即起身回答，“唉！我真笨的紧！”说完握拳打头，“竟这么早把大人惊起了！”心里悔想，如果自己离宅院远远候着，想来这位瘦高兄弟也不易发觉我，便不至于吵醒大人罢。

梅思源见老幺神情，实在言真意切，心里一暖，劝道，“这有甚么打紧的！我亦向来不喜多眠，想着今去盐洞，正欲早些出发才好呢！”老幺听了，果然一喜，嘿嘿笑道，“就怕惊着大人休眠，嘿嘿，那可好，那可好！”

梅思源谓一旁云鹄道，“今也无甚事，你今便在这里先歇着

叫他们七人陪着去便是。”云鹄听了，执礼退下，通知其余七人去了。不一会儿，七人皆劲装而来，显是专为便利山间行走。

人既齐了，九人便摸着黑行进。

“这里有块石头，可小心着脚下！”、“右边是个烂泥窝子，莫踩着哩！”、“前面儿有个小斜坡，等会儿脚跟可要斜着走，担心滑到跌跤”，一路上老幺不停给大伙提着醒，一边在前探路走着，身形矫健，全没有一点昨日的木讷样。

山里本就天亮得晚些，又何况在冬日里。九人行了一个时辰，天色才翻起白。幸而先前所行路段皆在山脚，常年有人往来，路早已被拓开，是以脚下勉强能视。“老幺大哥，可行了三四十里了罢？”傅愆跟在最前，这时似乎已颇有疲态。今日起早，肚子尚自饿着，这一路崎岖小道行来，如何能不累，不仅他，其余七人亦多少有些乏了。“唉哟，可没那么远，左近二十四、五里罢”，老幺估摸一番，答道。傅愆心里一苦，又问，“距着盐洞尚有多远？”老幺笑道，“这可还早着呢，翻过前面那座山，后面还有一座，嗯，约莫还要行四十几里山路罢。”

梅思源自知今早走来匆忙，行了这么许久，都还空着肚子，当下笑着谓老幺道，“老幺大哥，不如找个落脚地歇一歇，生火热点吃食，我傅三弟只怕饿的紧了！”傅愆被梅思源取笑，偏偏肚子又不争气的“咕噜”起来，哪里敢驳，只低头尴尬笑着。

“那也好呢！这边便好歇脚。记得那边山坡有四颗青枣树，我一会儿便去看看还有没有枣子。”老幺一边说着，一边领众人到路旁的一块平坦地，指着东南边小坡说着。待八人都坐下，便快步向小山坡跑去，转眼不见踪影，有如脱兔。

云鸢坐在石块上，从后看着，轻轻叹道，“这老幺不曾练武，脚下却比一般好手还灵活，倒真是山养山人啊！”云鸢一生最为得意的便是这一身轻功，这时见老幺在山间的这般走法，亦忍不住赞叹。

正说话间，一缕红光从山顶透过来，太阳已然升起。

（本章完）