第二十一章 赤墀炉烟
第二十一章 赤墀炉烟
层层叠叠的明黄帷幔挡住了她左右的视线，她的面前是一道九经九纬的细密珠帘，珠官郡[今广西合浦县，三国时设珠官郡。]产的蚌珠光润细腻，好像美人面上的凝脂一样，微微带点温润的荧光，却又不会太招摇夺目。昼人采珠于海上，每年呈三供，累车的宝珠供入宫中，又从其中选出最圆润最大的装饰帝后的宫殿。她凝视着眼前的珠帘，忽而想到，那珠离母蚌后，母蚌可是瞬时便死了？只这么一想，她便觉得有些残忍，又忽而觉得自己的想象有些离奇，可随即这些都被一个黄门尖利的通报声刺碎：“桓妃娘娘驾到！”
桓妃这两个字大概是她最不喜欢听到的，她的眉头果然微微蹙了一下，可也不等人通传一声，桓妃很快便进来了，最早刺入眼帘的是桓妃的衣裙，她不易察觉地避开了眼，却听桓妃惯有的轻笑声在阶下响起：“臣妾见过皇后娘娘。”
她无奈地叫了声起，几乎是与此同时，桓妃便已经站起身来，径自坐在了她右手下方的一张托角牙榻上。今时才值初春，乍暖还寒时候，宫里连地龙都没有撤，可桓妃已换掉了厚重笨拙让人行动不便的夹袄，着了一身金银错线镶绣五毒的月白色湘妃裙，行动起来轻巧灵便，坐将下来，那丈余长宽的裙幅铺将开来，笼在地上却是几乎能透出下面水磨金砖的纹理来。
鲜见她穿这样素净的颜色，皇后瞥了她一眼，笑道：“怎么穿得这样素？桓妃倒是个不怕冷的。”
桓妃笑笑，描得精心的黛眉斜斜飞到云鬓中，顾盼起来熠熠生辉：“臣妾的祖父自小教导臣妾骑马射箭，倒是打熬得一副好筋骨，不比娘娘深闺娇养，格外怕冷些。”
又提她祖父南郡公！皇后一阵气闷，心知这桓妃是有意为之，却不好多说什么。虽然皇后如今的位分比她高，但桓妃的祖上代代都是勋贵，叔父、祖父都曾婚配公主，哪里是早已败落的皇后娘家可以比的？两人相对一时无话，却听外面有宦侍禀报：“云嫔到。”
皇后面上鲜见地露出一丝笑意：“宣她进来。”桓妃轻蔑地笑了笑，嘴角勉强弯起一点弧度。
不多时，便见一个绯色衣裙的宫装女子姗姗而入，对后妃二人行了礼，也不敢落座，只侍立在一旁。皇后对云嫔倒很和善，点头道：“坐吧。”云嫔这才落了座，小心翼翼地左右打量了一眼，心知皇后和桓妃必又是针锋相对。云嫔是从太后宫里拔擢的宫人，因着出身低微，见人总有几分怯生生的，平素从不惹是生非，自不会去搅这趟浑水，权且装聋作哑，只垂目看着地面金砖，恨不得旁人都觉察不到她的存在。
三年前，皇后和桓妃同日入宫，虽然嫡庶有别，但三年来两人的明争暗斗却从未间断过。初入宫时，桓妃是过了一段难挨的日子的。那时候东面褚太后本就对桓家颇有成见，据说当年选皇后原本定的是桓氏，却因为褚太后的缘故才换了人，褚太后厌恶桓家，自然对桓妃也好不到哪里去。可桓妃却很会伏低做小，常常做出一副可怜相来，受了太后的训诫也不吭声，只是默然垂泪。时间久了，连皇后也怜悯她的卑微可怜，倒是真将她做姐妹对待，时常带了她去太后那里问安，又教她手抄佛经讨太后的欢喜，太后虽然对她依然冷淡，倒不如之前那样给她难堪了。
颇为微妙的是西边的李太妃。
刚入宫时，李太妃对桓妃也是平平的，很少召见桓妃，就连是必须照面的三节两寿也鲜见同桓妃说话。大约也存了几分入宫前的芥蒂，因着两宫皆不待见，桓妃的日子十分难过。偏生入宫前掏空了家底，见她无丰厚节礼填送，李太妃便愈发轻慢于桓妃，甚至人前人后都说桓家破落，话传到桓妃耳中，不免又是气得不轻。
可过了约莫半年，有一次琅琊王司马道子在宫内骑马，撞伤了康帝时册封的一位郡主，老郡主摔断了腿又受了不小的惊吓，竟是一病不起，皇帝听闻怒不可遏，狠狠责骂了琅琊王，更让皇后管好后宫，不得再让琅琊王放肆。宫内之事，皇后责无旁贷，便也训斥了琅琊王几句，可从这事后，李太妃便对皇后生分许多，却对桓妃日渐热络起来。等到有一日宫宴时，李太妃竟然开口让皇帝多去桓妃宫里坐坐，皇后这才后知后觉地发现情形有些不对了。
皇后生性本无心机，颇为内敛。她身旁有长嫂在侧，更时时提点她要喜怒不形于色，也不便公然拈酸，便只得忍了去。她本就姿色平平，又时时刻刻秉记母仪天下的仪容，亦不会冶艳浓妆，至于在皇帝面前，更是从不轻言，稳重端庄，虽然皇帝也对她敬重有加，但终究是少了几分亲昵。
可桓妃却与她截然不同，桓妃性情乖巧，善解人意，时日长了她的手段才一样样展现出来，哪还是刚入宫时可怜巴巴的模样。桓妃不但长袖善舞，对于朝政时事，也常常能有自己的见识，每每谈论起来，总能说到关键要害，时间长了皇帝也不免对她格外地高看几分，皇后这时才知道悔了，却哪里还来得及，生生把桓妃扶持得如日中天，竟连自己也不放在眼里，李太妃更是人前背后地几次三番要拿子嗣说事，提点皇后既然无所出，更该贤明，不该和嫔妃争宠。
桓妃得势后，便愈发嚣张，竟是事事都要与皇后看齐，小到每月份例的香枕绸缎，大到外邦贡来的奇珍异宝，无一不要与中宫比肩，宫里的人踩低抬高，见桓妃得宠，便也流水似的都送到蓬莱殿去。皇后眼睁睁地瞧着桓妃坐大，却哪有什么办法？
去年元宵之后，久病不出的褚太后却亲自出了面，将慈寿宫的一名宫女赐给了皇帝，便是云嫔。皇后有了这个倚靠，勉力才和桓妃打了平手。但云嫔独善其身，不轻易涉足后妃之争，皇后本想靠她争宠，一来二去也死了这条心。好在皇帝十分勤政，在女色上始终淡淡，一年到头也不过去后妃三人处各歇几夜，多半时日倒是独寝在自己的承明殿里。
想起新仇旧恨，皇后的面上自然挂了层霜色，言语便也没有那么客气，瞥着桓妃冷声道：“身为宫嫔，要为天下仪表，衣着须庄重些。这衣裙虽好，但颜色太素了，不知道的还以为是吊孝呢，成何体统！失了体面。”
桓妃一句话便顶了回去：“臣妾知道了。”
虽说是知道了，却哪有半点知错的样子？皇后便僵着脸，只是干坐着，桓妃却满不在乎地拨弄着头上的金凤铮铮作响——那是前几日江陵贡来的金凤钗，凤头上装了弹簧须，微微拨动便有声响，煞是有趣。皇后瞧在眼里，愈发觉得刺目得很，便扭转头去，索性当作瞧不见。桓妃心中得意，暗自冷笑一声，却也把头偏了开，这一偏的工夫，她一双美目却扫到门口有道明黄的衣衫闪过，赶忙收敛了得意之色，却是恭敬地转头看向皇后，声音里好像抹了蜜一样：“皇后娘娘。”
见她前倨后恭，皇后暗自奇怪，正想着她怎么转了性子，再听云嫔轻轻咳嗽一声，皇后不由得一愣，还未回过神来，却见桓妃忽地扑通一声跪在地上，语气中充满了委屈，低着头小声道：“臣妾知错了，臣妾再不敢造次。”皇后冷哼一声，心里一时没有转过来，只听门口皇帝的语声道：“桓卿做错了什么事？”
就知道她装成这副模样必然有诈，皇后暗道一声悔恨，哪里还来得及，却看桓妃转过身去，目中泪光盈盈，楚楚可怜地对司马曜说道：“今日是臣妾祖父的忌日，臣妾不敢着华服，便拿出陛下前些日子赏的衣衫，原想着服孝素淡些不至于冲撞了先人，可皇后娘娘却责怪臣妾失了体面。臣妾羞愧难当，这才自行请罪。”
她何时提过今日是桓温的忌日了？又何时说过这条裙子是皇帝所赐？皇帝难得过来一次，却被她钻了空子，告了刁状！皇后心中暗骂桓妃的狡诈，却不能真的当面辩解，只能僵坐着不语。果然，皇帝瞥了皇后一眼，神色中隐隐有些不满：“虽说嫔妃不得为家人戴孝。但老郡公是有功于朝廷的，前几日桓妃与朕说起过此事，朕有感于桓妃的孝心一片，这才亲赐孝服。皇后未免过苛了。”他话音未落，却听桓妃又含着泪说道：“此事不怪娘娘，实是宫中有宫规如此，娘娘也只是依照宫规提点臣妾。”
这更是坐实了皇后的苛刻。皇后百口莫辩，只得对皇帝微一欠身，说道：“臣妾知错了，下次不会了。”皇帝不置可否，却扶起了桓妃，又转头对皇后说道：“桓卿知礼，皇后更该体恤。”桓妃借着皇帝的手顺势站起身来，她的神色自是得意的，只是皇帝背对着她，哪里看得到？可偏偏皇后看得清楚，于是愈发愤愤，面上不自觉地带了点出来。皇帝一扫看在眼里，心里便有几分不悦，转头看到云嫔坐在一旁，便岔开道：“云嫔也在啊，不是说太后娘娘这几日身子不爽吗？”
云嫔福身行了礼，小声道：“这几日天凉，太后娘娘有些染了风寒，臣妾侍奉完太后用药，这才过来向皇后娘娘请安。”皇后做个顺水人情，说道：“云嫔颇有孝心，侍奉太后娘娘尽心得很。”
皇帝点点头：“用心侍奉太后，你们也都辛苦了。”云嫔受宠若惊：“臣妾分内之事，不敢当陛下赞誉。”
桓妃心里酸溜溜的，不愿被冷落下来，便道：“前几日臣妾的小叔托人供入宫中一领银狐大氅，臣妾送到太后宫中，太后娘娘欢喜得很。”
“难得你们有心。”皇帝含了一丝笑意，道，“过几日桓家小六要从北方回来，朕要亲自为他接风，到时候皇后和桓妃同去，好好犒劳功臣一番。”
桓妃的头猛地抬起：“小叔真的要回来了？”皇帝点点头：“他出使长安两载，如今又有东阳王苻城亲送归来，是有功于社稷的。”桓妃大有得色，忙叩头谢恩道：“天恩浩荡，臣妾全家万死难报其一。”皇后默默不语地在旁看着，心中更觉不是滋味。还是云嫔乖觉，仰脸天真地问道：“陛下，东阳王苻城又是何人？臣妾怎么从未听闻过此人？”
“天下多少人，岂是你在深宫之中都能识得的？”皇帝哈哈笑了起来。云嫔红了脸，娇嗔道：“奴婢只一问罢了，陛下偏又取笑，是在怪罪臣妾吗？”
“不知者无过。”皇帝摆了摆手，说道，“东阳王苻城乃是秦主苻坚胞弟，此人戍守北境多年，想不到如今倒亲自送了桓小六回来。”他说着笑意渐渐收敛，若有所思地看向了远处。
皇后却想不了这么深，她只想着桓妃若有了外戚支撑，更是如虎添翼，到时候又不知道要嚣张到什么分上了，再看云嫔偏着头看地，好像置身事外，皇后更加暗恨她扶不起得很。
微一出神，却听皇帝又问道：“爱卿家中还有什么人，可一并行其封赏。”皇后不免更加紧张，赶忙打起精神听了起来，只听桓妃说道：“妾自幼丧母，也无父兄，只有一个乳母伴妾长大。如今乳母寡居，孤苦无依，妾斗胆恳请将乳母接入宫中，妾也好报答乳母的哺育之恩。”桓妃说到动情处，已是珠泪涟涟，手拿一方粉红花卉的丝帕轻轻拭泪。
皇帝倒是意外她竟然将这样的封赏机会留给了乳母，不由得愈发对她刮目相看，赞许道：“卿能知恩而报，更见品行高洁。”桓妃顺杆便爬，借机又撒娇卖痴地为乳母讨要封号。皇后忍不住皱眉道：“一个下贱奴婢，怎能受陛下亲封？”皇后有些急了，说话便不过心，这句却将出身奴婢的云嫔也扫了进去，云嫔脸色微红，只当听不到罢了。
可桓妃怎会示弱，反而转头看向皇后，笑着说道：“臣妾的乳母并不是出身下贱之人。乳母吴氏，乃是功臣之妻，其夫乃是我祖父军中的长史，北征时不幸战死，吴氏当年也得过朝廷的封号。”她顿了顿声，毫不留情地掉转矛头指向云嫔，“要说下贱奴婢，宫里头奴婢出身的可不是臣妾乳母，而是另有其人。”云嫔又羞又恼，垂头不语。
“好端端的，怎说到出身上去了？”皇帝很是不悦，着意安抚了云嫔，“出身有尊卑贵贱，但人心无价，岂能度量？”皇后悔极了，觑着皇帝的脸色，本想争辩，忽然想起太妃也是奴婢出身，便生生咽了回去。
“陛下说得正是，”桓妃奉承道，“臣妾的乳母当年丧夫，其子且幼，孤苦无依，蒙祖父收留，这才哺育臣妾长大，可不正是人心无价。”
皇帝听了这段身世，很是动容，感叹道：“当年几次北伐，抛骨异乡的烈士亡魂不计其数，又有多少家庭妻离子散。既是功臣眷属，便不该薄待，可封为广平乡君。”皇后无话可驳，心中微酸。但转念一想，她好歹没有拔擢外戚，只是一个乳母而已，能翻起什么风浪？
说话间却到了用膳的时候，皇后刚想开口留饭，却听桓妃娇笑着说道：“臣妾宫里今日煨了天麻炖鸡汤，既滋补又清淡。皇上前几日赏了西域的金丝小枣，宫里的御厨说这小枣太硬，不好做膳食，臣妾突发奇想，也索性一并炖在汤里，又用金丝御稻磨了粉，蒸了些枣泥糕，配上几个爽口小菜，皇上去尝尝吧？”皇帝笑着应道：“这倒是朕有口福了。”桓妃又转头笑着对皇后道：“皇后娘娘和云嫔妹妹可要一并去尝尝？”
话说得虽客气，可神色中却并没有多少真心。皇后自然道：“昨夜未眠好，有些头疼，怕见风得很，就不过去了。”云嫔也道：“臣妾还要去太后宫中伺候。”皇帝倒也不疑有他，只是让人传了太医来替皇后瞧病，便随着桓妃离去了。
望着他二人的背影，皇后不免有些眼酸，环顾四周，却见云嫔缩手缩脚，心知也指望不上，便打发了她出去。再看身边宫女内侍人人如提线木偶一样只是僵站着，满殿都是人，却也没有一个能说话的，皇后愈发觉得有些心灰意冷，枯坐了一会儿，便说道：“来人，传寿安乡君入宫。”寿安乡君谢氏，闺名蕴荣，乃是皇后的嫂嫂。如今王恭升做了车骑将军，仍掌宫卫，便连妻室也得了诰命。
不多时，寿安乡君传进了宫来，皇后一眼瞧见嫂嫂穿着紫绶带，佩着金辟邪首的玉玦，心中愈发不快。谢蕴荣细辨皇后神色，见其心绪不佳，也不敢触她的霉头，便挑着家里高兴的事讲给皇后听，又说了皇后的母亲刘氏即将要做寿的热闹事。本以为皇后听了会高兴，可谁知皇后忽然叹气道：“娘和阿嫂出身名门，也都只封了乡君。可蓬莱殿竟有这样大的面子，区区一个乳母也能封广平乡君，与我的娘平起平坐，日后宫中宴会，我真的无颜请娘和嫂嫂入宫了。”
谢蕴荣这才知道皇后为何如此不愉，她见左右人多，却不便多言，只是轻声道：“娘娘为中宫之主，何必在意这些？”一语提醒了皇后，委实不该在这种场合说牢骚话，皇后面色微有些尴尬，忙岔开了话去。姑嫂二人闲聊了一会儿，不知不觉天色擦黑，皇后便留了谢蕴荣用晚饭。皇后宫里自是有小膳房的，因是请的自家人，小膳房便依照皇后的席面又布了一席，摆在了东阁的外间，按照宫里的规矩，就算是皇后请娘家人吃饭，也不可同席。
虽然隔了一道珠帘，可内里连根针落地的声音也听不到。谢蕴荣见一席菜品珍馐虽多，不乏龙肝凤髓，却都做得不算太精致，除了面前几样还算可口，有些摆的远些的显然都是中午的冷菜，只是摆摆样子罢了。她拣着鸭丝熏笋干吃了几口，又用了半碗紫稻粳米粥便罢了，再进来时见皇后早已撤了席面，正就着宫女的水盂拿茶水漱口。皇后瞧她进来，略有些歉意：“宫里的规矩大，请阿嫂吃饭也不能同席，倒叫人心里有些不好受。”谢蕴荣今日见她略说几句话，眼圈便红，情知她在宫里过得不顺心。
适才用饭时，谢蕴荣便在思索，见到这情景便下定决心要说，因而对左右一挥手，左右宫人都知趣地退了下去。皇后有些茫然地睁大眼睛瞧着她，却听谢蕴荣轻声说道：“娘娘的境况，妾都瞧在眼里，委实替娘娘心疼。”这话正说到皇后心坎上，她眼眶一红，哪还忍得住，泪水在目中转了转，声音里已带了点抽泣：“那桓妃事事都占尽了风头，我又有什么办法和她争？如今休说是太妃娘娘了，连皇上也偏心她，倒让人觉得我好像处处不如她，显得我不贤良，妒忌她。”
“娘娘莫要伤心，”谢蕴荣慌忙把帕子递了过去，沉吟着说道，“也不是全然没有办法的。”
皇后眼睛一亮：“阿嫂有什么法子对付那桓妃？”
“桓妃如今有了根基，哪有什么对付她的法子。”谢蕴荣摇摇头，却见皇后的目光顿时黯淡下去，她情知这个小姑子外表厉害，内中实在是草包一个，便说道，“这办法并不在于娘娘自己该如何和她争，而在于用谁来与她争。”
皇后目中光芒一闪：“让别人和她争？”
“正是。”谢蕴荣点点头，说道，“太妃娘娘处处拿贤良说话，那娘娘您就拿出贤良的派头来，反倒可以用这‘贤良’二字做文章。”
“此话怎讲？”皇后急忙问道。
谢蕴荣一笑，却将话岔了开去：“从前我三叔父有个十分宠爱的小妾，出身良家，能书会画，和我叔父十分投缘。我婶婶很是烦恼。但若明面上对付这个小妾，未免落人话柄，后来我婶婶索性出了个奇招，让人从广陵买了几个能歌善舞的歌姬来，美其名曰替我叔父磨墨扫尘。这几个歌姬能跳的会跳，能歌的擅歌，个个都是姿容卓绝、色艺俱佳，没几日我叔父便对那小妾淡了，这事传出去，谁人不说我婶婶的贤良？”
皇后若有所思地点点头，可她随即想到云嫔，又不由得气馁了下来：“云嫔侍奉陛下也有一年了，本宫也指望她能出出风头，可她哪里扶得上墙？”谢蕴荣摇头道：“云嫔是太后娘娘指的，大抵也有分几分桓妃风头的意思。可是云嫔的好处是温顺，但坏处也是温顺。”她见皇后瞪大了眼睛，心底叹了口气，只能解释道，“女子若是太温顺了，便少了几分意趣。”
皇后腾地红了脸，呢喃道：“还有这样的道理。”
见她单纯如少女一般，谢蕴荣又好气又好笑：“娘娘可不能再一团孩子气了。”
任是个傻子也该明白谢蕴荣的意思，可皇后转念一想，又急急地问道：“可是若阿嫂的叔父又移情别恋那几个歌姬，那岂不是弄巧成拙？”
“这就看娘娘要什么了。”谢蕴荣淡淡道，“身为一家女主，我婶婶要的只是一份体面，不可有人逾过了她，只是几个歌姬而已，卖身契都在手里，若不听话，发卖了就是了，有什么打紧？这种下贱出身的奴婢也更知道自己的身份，倒比那些个良妾有自知之明得多。”
一语点醒了皇后，奴婢卑微，倒比良家出身的妾侍好对付得多。皇后低头想了想，又问道：“那后来阿嫂叔父的那个小妾怎么样了？”
“年老色衰，自然爱弛，早被抛到脑后。但我婶婶行事大方，倒不曾苛待过她。”
皇后若有所思地静默了一会儿，她是家中幼女，自小受父母兄长的宠爱。父母感情又谐，父亲连妾侍也未纳，家中事事以娘做主，倒从未经历过这些事，今日听了谢蕴荣的话，忽然窥见了些高门大户的内宅残酷。她又是难过又是感慨，不由得脱口道：“想不到谢家看上去这样富贵，内里却……”话没说完，她就有些后悔，赶忙住了口，却不免有些艳羡地瞧向了谢蕴荣，小声道，“我的意思是，真羡慕阿嫂……”
谢蕴荣面上一红，王家的家训甚严，子孙不许纳妾，因此她嫁给王恭后并没遇到过这些事，她瞧见皇后又是羡慕又是落寞的眼神，情知她一时半会儿还接受不了这么多，便缓声道：“娘娘，也不急于一时，可徐徐图之。这世上的事，都是面上光鲜，有几个真能是恩爱夫妻事事和谐的？内中的情由，唉！有时候也是外人瞧不见的……”
“我懂阿嫂是为我好，”皇后忙说道，“我都听阿嫂的话，不再一门心思和桓妃斗气了，也想想该用什么样的人来对付桓妃。”
见皇后肯听劝，谢蕴荣颇有几分欣慰，笑道：“总归还有娘娘的哥哥在外面做事，这点小事哪用娘娘费心？不过是找些人罢了，让家里去办便是。”
皇后大是放心，轻声说道：“还是骨肉至亲好，别人信不过，只有哥哥和阿嫂是可信的。”见皇后撒起娇来，谢蕴荣心中一软，轻轻替她将碎发拢到耳后，小声说道：“娘娘放一百个心吧，这事我与你哥哥一定替娘娘办妥了。以后娘娘也要学着圆滑些，别硬着和那桓妃碰。面上含笑，背里藏刀，这才是坐稳这位置的法子，太纯良了是要吃大亏的……”
谢蕴荣回到家里，和丈夫王恭说了面见皇后的事，让他仔细去留意找几个色艺双绝的歌姬来。王恭听了直皱眉头，连声道：“你跟娘娘说这些乌七八糟的做什么，我们王家的人怎会去那种地方，教坏了娘娘。”谢蕴荣有些生气：“我怎么是教坏了娘娘？你妹子这样单纯，迟早要吃桓妃的大亏，还不替她想些保全的法子，难道眼睁睁地瞧她被人拉下皇后的位置吗？”
王恭愈听愈是恼火：“你这是什么保全的法子？我们是皇后的母家，我们家去寻些乌七八糟的女人往皇上身边送？岂不是让天下人看娘娘的笑话？”
“怎么就是乌七八糟的女人了？谁家还不养几个歌姬舞姬的？买来几个女人，卖身契都在我们手里，到时候还不是乖乖地听我们的话，又有什么打紧的？”谢蕴荣甚是不服气，争执道，“再说就算咱们家不送，宫里不还是有桓妃、云嫔与娘娘争宠？”
“那是你们谢家做的事！”王恭听她说的不成话，怒不可遏地便往外走，“我们王家可做不出来。”
谢蕴荣因是出自谢家的缘故，自幼心高气傲，虽与丈夫琴瑟和谐，但内心是有几分自矜的。这下子被丈夫戳中心窝子，哪还顾得什么气度风范，脱口道：“你们王家便这样清高？如果不是我二叔出面保荐，何时能轮到你妹子做皇后？”
王恭听得清楚，恶狠狠地一摔门，随着砰的一声巨响，好像要把妻子和她那些刺人的言语都甩到另一个世界里去。
门外风清月明，静谧的夜色好像把他带入了另一个世界，王恭在门外站了一会儿，觉得清静不少。他知道妻子性格高傲，断是不会向他低头的，也不指望她能服软，他转身便准备去书房里将就一晚。走到书房门口，倒未想到娘站在门口，他忙一欠身，恭敬道：“娘。”王恭的娘刘氏今年已过花甲之年，个子不高，满头华发梳得纹丝不乱，她抬头觑了觑儿子，说道：“你们争吵我都听到了。”
王恭面色一窘，忙道：“娘，我，我……”
“蕴荣聪明，性子急，”刘氏慢慢说道，“但有些话她也没说错，如果不是她二叔，你妹妹确实做不了皇后。”王恭的脸色顿时涨红，刘氏瞧在眼里，声气却很平缓，“蕴荣虽然是真心为法慧筹划，但有些法子，他们谢家用得，我们王家却用不得。”
王恭面上的肌肉跳动了一下，咬牙说道：“娘，您别说了，儿子不会理她。”刘氏干咳了几声，又道：“好吧，那我就不管你们的事了。你跟你媳妇说清楚了便是，夫妻间也不必置气使什么性子。”刘氏说罢这话，只听王恭说道：“娘不用担心，媳妇虽然糊涂，但她也没有什么可使唤的人，定要回娘家找帮手。内舅和内嫂都不是糊涂的人，不会陪着她胡闹。”
他说的是谢蕴荣的兄长谢靖夫妇，谢靖有祖袭的咸亭侯一爵，虽不入仕，但久居京中，素有清名，显然不会陪着谢蕴荣去胡闹。刘氏倒也算放心，点点头便走了，王恭站在廊下呆立半晌，觉得无趣得很，脑海中忽地浮出一个人影来，还有她腮边常挂着的那抹浅笑，一时间脑中竟闪过一个念头，如果当年娶了她，也许什么都不一样了。
时过境迁，早都是十年前的事了，甚至连斯人如今也不知身在何方。这念头到底只是从他脑中一闪而过，他苦笑着摇摇头，想了想还是折身回房去了。
谢蕴荣早已和衣睡下，听见他进来，也不吭声，反而背身转向墙壁去了。王恭知她是使性子，但他一介武夫，也不善于哄女人。谢氏等了半晌，见王恭也没有主动来与她和好的意思，再转过身来，却见他连呼吸都匀了，显然是睡着了。谢蕴荣一阵气闷，又想起白日里和皇后说的话，心中只是盘算，明日要送封信回娘家去。
第二日一早，谢蕴荣便遣了女仆阿芳将一封书信送回谢家。谢家大宅还在乌衣巷中，原来离巷口的南郡公府不过一墙之隔。自从家中出来，过了河不多远就能看到巷口高厦巍峨的檐角了。从前桓家权势倾天时，连府宅的檐角仙人垂兽也是依着宫制，一溜地沿着顶上四阿排列下来，煞是耀眼醒目。阿芳知道，只要瞧见了桓家的屋檐，再转过一个路口，绕过一重照壁，便到了女主人的娘家谢家大宅了。
可令人惊诧的是，平日里最是显眼的檐角垂兽今日竟然看不到了，阿芳走到近处才发现，原来偌大的桓家大宅都被围了起来，里面叮当作响，木锯声刺耳，却好像有不少工匠在里面。巷口有几个茶棚，不少路人聚在里面喝茶，煞是热闹。阿芳走得有些口渴，摸摸袋中还有女主人给的十来个铜钱，便也进了茶棚要了碗凉茶歇歇脚。建康城中物价颇低，两个大钱便有一海碗的凉茶，这茶是前一夜店家便熬好了的，春天加海棠果，秋天添桂花蜜，喝起来十分甘爽解渴。阿芳喝了半碗凉茶，这才觉得解渴，又见身旁一张桌上有个年轻人瞧了瞧外面，有些感叹地说道：“这样好的房子，建了又拆，拆了又建，实在是浪费得紧。”
这年轻人话音未落，便听另外一个老者笑着说道：“小郎君，你知道什么，这房子拆了建建了拆，可是大有讲究的。”那年轻人一愣：“这能有什么讲究？”
“小郎君，是从外乡来的吧。”那老者神秘地一笑，说道，“你可知道这原来是谁家府邸？”
那年轻人脸色略红，阿芳也听出他带点外地口音，怕不是本地人。见他答不出来，那老者哈哈一笑，旁边也有不少闲人在乘凉，有人便看不下去了，说道：“这有什么难猜的，这原本是桓老公爷家的府邸。”阿芳留神瞧去，这个说话的是个中年汉子，面容黑瘦，身形矫健，看上去颇历风尘。那老者也不着恼，却瞧着这汉子问道：“那桓老公爷故去后呢？这宅子又归了谁？”
这下连那中年汉子也不知情了，一时也是被问住。阿芳不动声色地抿嘴一笑，心中油然有种自傲，心道你们这些市井小民知道些什么？那年轻人身边坐着个略微年长些的人，却是文士打扮，面皮白净，手中拿了一把折扇，只听他笑着说道：“我们从外地来，不知京中的事，还请老伯指点指点。”