午宴的时候, 护国公府里的众人又聚集到了一起。

与大家的欢声笑语相比，沈琢虽然努力融入其中，但他眉峰间的折痕, 仿佛积年的风雪, 什么欢笑也无法另其散开。

宋氏悄悄叮嘱了沈牧几句。

家里的孩子们, 最会打趣的就是沈牧, 她们做长辈的解不开沈琢的愁绪, 或许小辈们可以，哪怕只是暂时忘掉那些痛苦，也是好的。

所以, 午宴结束，沈牧提议兄妹们去花园里逛逛。

别人都无异议，沈琢道：“你们去吧, 我还有事。”

沈牧反对道：“都放假了, 大哥能有什么事, 我跟三弟好不容易才回来，大哥就一点都不想我们吗？”

沈琢沉默，他不是不想, 只是笑不出来, 与其板着脸扫弟弟妹妹们的兴致，不如回避。

沈明岚、宋湘都去他身边撒娇, 虞宁初撒不出来，红了脸，也没说出劝说的话。说起来, 她只在舅母面前撒过娇, 对男人，哪怕是亲表哥, 她也难为情。

幸好有沈明岚、宋湘就够了，沈琢无奈点了头。

敦哥儿、蕙姐儿都被乳母抱走了，九个兄弟姐妹一起朝花园走去，沈明漪没有回来，曹坚顶替了她的空缺。

今日无风，晌午的阳光也温暖，沈牧已经吩咐丫鬟在湖边的草地上铺了两块儿席子，九人分男女坐下。

沈琢想听听沈牧、沈逸在边关的见闻历练，他虽然是长兄，却还没有去过边关，哪怕是宋池，小时候也是在边关长大的。

男人们憧憬金戈铁马，宋湘听了一会儿觉得无趣，叫上沈明岚、虞宁初道：“腊梅应该开了，咱们去赏花吧。”

三姐妹就辞别哥哥们，往梅峰的方向去了。

走远了，宋湘怜惜道：“看大表哥的样子，我好替他难过。”

父亲远在边关，妹妹年纪轻轻守了寡且守得憋屈，母亲爱妻都发配到了庄子上，身边只有一个尚在襁褓中的女儿。

沈明岚同样心疼，可这种事，她们无可奈何。

虞宁初想到沈琢看向蕙姐儿的眼神，温柔又落寞，心里也是难受。

宋湘率先转移了话题，笑着问虞宁初：“忘尘先生的书你看了吗？”

虞宁初脸上微热，她岂止看了，看得也是废寝忘食的。以前话本子在她的印象中都不是什么正经书，皆是写书人胡编乱造供人打发时间的，尤其里面可能还有一些粗鄙不适合女孩子看的内容，不然长辈们怎么会禁止女孩子看？可忘尘先生的故事，明明也是虚构了一个神仙世界，却又描绘得那么真实，引人入胜。

阳光温柔，腊梅嫩黄，三姐妹一边赏花一边讨论故事，不知不觉逛了很久。

这场聚会也该散了，三女沿着台阶，开始下山。

快到梅峰山脚，宋湘突然伸出胳膊拦住沈明岚、虞宁初，嘘了一声。

沈明岚、虞宁初探头一瞧，透过密密的梅树枝丫，就见宋池、沈琢并肩往假山那边去了。

宋湘最了解自己的哥哥，猜测道：“哥哥肯定也看出大表哥的伤心了，所以准备单独安慰大表哥。”

沈明岚：“池表哥还会安慰人？”

宋湘笑道：“还行吧，反正每次我哭，他总能哄好我，走，咱们悄悄凑过去，听听他会说什么。”

虞宁初想要阻拦，宋湘、沈明岚已经默契地往假山那边去了，沈明岚还回头招手，示意虞宁初快点跟上。

虞宁初终究还是没有抵得过好奇之心，微提裙摆，忐忑地追上两位姐姐。

靠近假山，宋湘蹑手蹑脚地走在最前面，沈明岚紧随其后，虞宁初走在最后面，紧张地左看右看。

终于，三姐妹也来到了假山之中，沿着狭窄的通道，宋湘最先发现了宋池、沈琢的身影，他们站在隔壁的通道中。

这样的距离已经够了，宋湘蹲下去，沈明岚、虞宁初也有样学样，依次蹲下。

透过山石的空隙，虞宁初看见宋池、沈琢都背对着他们这边，两人身高相仿，宋池更显清瘦一些。

“你们说，我哥哥的身形更好看，还是大表哥？”宋湘还有心情开玩笑。

虞宁初为这种问题脸红，沈明岚却一本正经地点评起来：“大哥更为强壮，但池表哥肩宽腰细，很是风流倜傥。”

虞宁初听在耳里，目光分别扫过沈琢、宋池的腰，果然宋池腰线更细一些。

“殿下究竟要与我说什么？”沈琢冷峻的声音传了过来。

三女都屏住了呼吸。

宋池从旁边的假山上拔下一棵枯黄的小草，笑着看向沈琢：“大哥何时与我如此见外了？还是叫我子渊吧。”

沈琢没有说话。

宋池轻叹，不再绕弯子，问：“大哥可想接伯母、大嫂回府？”

别说沈琢，虞宁初三女的心都提了起来，难道宋池有让沈琢与母亲、妻子团圆的办法？韩氏一把年纪的，回不回其实对沈琢的影响可能不大，可蕙姐儿太小了，没有母亲在身边可怜巴巴的，如果韩锦竺能回来，至少能给蕙姐儿一个完整的家。

沈明岚初为人母，她最心疼蕙姐儿，也更理解沈琢、韩锦竺夫妻俩的痛苦。

“殿下……”

“大哥再喊我殿下，我这就走了。”

沈琢抿唇，随即改口，朝宋池拱手道：“还请子渊替大哥指点迷津。”

宋池笑笑，却又为接下来的话收敛笑容，正色道：“我有两策。上策，大哥另娶贤妻，让大嫂做妾，如此，以皇上对沈家的器重，我再去皇上面前求情一二，皇上应能准许大哥接伯母、大嫂回来。”

沈琢不假思索地道：“我不会娶别人，你直接说下策吧。”

宋池解释道：“无论上策下策，根本原因都一样，那就是韩统残害忠良罄竹难书，沈家世代忠良，爵位传承不该被韩家血脉玷污。”

沈琢一点就透，看着宋池关心的脸庞，他眉心的折痕第一次舒展开来，眼中也露出了笑意，道：“我知道该怎么做了，年后恢复朝会，我便上书请辞世子之位，如若皇上不肯，还劳子渊在皇上面前替我表明诚心。”

宋池：“大哥当真愿意为了大嫂，放弃世子之位？”

沈琢笑道：“愿意，无论世子还是国公，都只是一个虚名，况且二弟文武双全，继承爵位亦不会辜负沈家的列祖列宗，如果皇上能应允，沈家传承不断，我亦可以与你大嫂一家三口团聚，何乐而不为。”

宋池退后两步，朝他拱手道：“大哥重情重义，子渊佩服。”

心结的解开显然让沈琢的话也微微多了起来，拍着宋池的肩膀道：“等你遇到心仪的女子，便明白我的决定了。”

宋池苦笑，垂眸道：“我明白，只是我没有大哥的福气，能以深情换深情。”

沈琢诧异道：“莫非你已有了心仪之人？”

随着他问出这个问题，虞宁初的心突然狂跳起来，怕宋池说出自己的名字，毕竟，无论是宋池这两年的繁忙还是宋湘透露出的消息，除了她，宋池都不可能有机会认识别的女子。

在虞宁初的提心吊胆中，宋池似是不愿再回想什么，恢复了那云淡风轻的笑容：“从头到尾都是我一厢情愿，不提也罢，走吧，二弟他们还在等着。”

沈琢并不是喜欢刨根问底之人，既然宋池不想提，他只好安慰道：“精诚所至，金石为开，子渊既已确定了心意，只要那姑娘还未嫁人，你都有机会，切勿轻易言弃。”

宋池笑笑，率先往假山外走去。

两个兄长走了，沈明岚、宋湘依然蹲在原地，为自己方才所闻深深震惊，先是震惊沈琢竟然愿意为了韩锦竺放弃世子之位，后又震惊于看似忘尘断情的宋池，竟然早已有了心上人，而且还用情那么深！

沈明岚：“阿湘，池表哥到底喜欢谁？”

宋湘同样毫无线索：“我不知道啊，他，他能认识哪家闺秀，以前他基本都在沈家待着，你也清楚的，难道他当差之后，在外面结识了谁？”

两个姑娘讨论地激烈，可惜她们对宋池在外当差的情况一无所知，猜都不知道往哪里猜。

这时，宋湘突然朝虞宁初看来，虞宁初正心虚着，对上宋湘的眼神，她紧张得忘了呼吸。

宋湘将她的沉默理解成了漠不关心，毕竟，哥哥欺负过虞宁初，虞宁初为何要关心哥哥的事：“阿芜，哥哥去扬州办案的时候，你可有听说过什么？都说江南出美人，也许哥哥在扬州邂逅了哪家姑娘。”

原来是问这个，虞宁初松了口气，赶紧摇摇头：“我回扬州后就一直深居内宅，不曾听闻什么。”

沈明岚突然有了一个猜测：“阿湘，你说，会不会是池表哥缉拿苏家众人时，发现苏家有位小姐貌美动人，池表哥便暗中藏下那位小姐，然而苏家其他人都是被表哥抓起来的，哪怕表哥只是为了大局，如今也要为苏家平反了，那位苏小姐依然怨恨表哥？这不就对上了表哥所说的从始至终都是他一厢情愿？”

宋湘像看陌生人一样看着她：“怪不得你不爱看话本子，原来你自己就能写话本子了，苏家的案子我问过哥哥，他说锦衣卫早已掌握了一份苏家族人的名单，他无法救下名单上的任何人，好在苏家还有一位私生子没被锦衣卫查出来，他所能做的，就是暗中藏起那个才四五岁的私生子。”

沈明岚急得想挠头，知道一个秘密却只知道了一半，这滋味真不好受。

宋湘：“算了算了，咱们不猜了，回去我就审问他，保证能审出来。”

沈明岚：“那你要第一时间告诉我！”

宋湘：“一定一定！”

她胸有成竹，虞宁初开始慌了，难以想象宋池若说出她的名字，两位姐姐要怎么联手审问她。

她心慌意乱、心乱如麻，都不知道是怎么跟着两个姐姐回到一众表哥身边的。

因为担心，她下意识地看向宋池。

恰好宋池也朝她看来，目光相触，没等虞宁初回避，宋池先避开了，午后温暖的阳光照在他俊美清瘦的侧脸上，无端端多了一层落寞。

虞宁初：……

沈琢是君子，不会逼问宋池说出心中的秘密，宋湘，宋池那么疼爱这个妹妹，宋湘若死缠烂打，宋池能瞒住吗？

不如，她先给宋池提个醒？如果她要求他隐瞒，他，也算半个君子的他，应该会答应吧？

“阿岚，你的香囊怎么不见了？”

曹坚忽然问沈明岚，沈明岚低头一瞧，腰间的香囊果然没了踪影。

虞宁初急中生智，道：“是不是赏梅的时候，被树枝挂了去？”

曹坚马上道：“我去找找。”

沈琢又恢复了长兄的风范，道：“梅峰颇大，咱们一起去找吧。”

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