谢耀辉忙道：“王爷说笑了，要谢，也是我家主上谢王爷、谢月皇，朝廷谢李家。此事是真是假，王爷且听下官说完再予反驳，或者问月皇。”

李卓航道：“你还有什么话？”

李菡瑶闲适地靠在椅背上，笑吟吟地不说话。

谢耀辉总觉她表现太过镇定了些，不符合常理，不免有些心虚和忐忑，然开弓没有回头箭，他只能把故事说完。他便继续道：“主上觉得墨竹小兄弟聪慧绝伦，虽年幼而谈吐不凡，因此一见如故，引为知己，并不因他小厮的身份而轻视半分。这交情极纯粹，与李家无关，与李姑娘也无关。导致今日这结果，细究下来，实属天意。”

他再次强调一遍“天意”。

胡清风道：“天意？我看是故意！”

牛贩子因谢耀辉对自己的礼遇而产生的好感没了，觉得自己上当了，无意中帮了他作证；现在醒悟过来，很生气，觉得他是奸诈伪君子，不配自己敬重。

火凰滢则讥讽道：“这交情要真纯粹，王壑便不会扯上月皇，更不会授意谢相在此胡言乱语。”

谢耀辉道：“这是有缘故的，请诸位让谢某说完再予以驳斥。”他原地团团作了个揖。

胡清风和火凰滢便不作声了。

谢耀辉这才得以继续说下去，“官差也曾去李家搜查，眼看搜到主上藏身之地，墨竹急中生智喊‘有蛇’，吸引了官差注意，这才保全了主上。主上临别时，便送了些解毒丸药给墨竹——这是主上大姐亲手配制的，分外敷和内服两步。

“当时，江南正遭受水患之灾，那刘知府勾结粮商侵吞赈灾粮物，致使青华府饿殍遍野、民不聊生。主上便将刘知府的恶行和自己在青华府的遭遇写在家信中，悉数回禀给父母。做完这件事，他便取道湖州小青山，去找张世子，会合了世子一同游历。途中，竟听说青华府发生民乱，一帮乱民不满官府盘剥，聚众为匪，占据了青华山。

“又听说李家父女被山匪掳去青华山，主上因他们是墨竹的主子，看在墨竹份上，忙和张世子赶赴青华山解救。赶到时，他们已经脱身。朝廷派鄢计接掌青华府，平息了这次民乱，并嘉奖了李家，还赐了“积善之家”的匾额给李家。

“主上听青华寺的方丈说，李姑娘被困时，以毒蛇咬伤山匪头目，然后再拿解药跟他们谈条件。山匪不得不妥协。那解药需分两步服用，李姑娘先给了外敷的，却把内服的扣下了，再次制住出尔反尔的山匪，逼山匪写下卖身契。主上听后便认定，这就是他送给墨竹的解毒丸，但他当时却丝毫没怀疑墨竹身份，只当这药是墨竹送给李姑娘的。”

说到这，他看向胡清风。

胡清风报之以微笑，因为出尔反尔的山匪就是他，中毒的是叶屠夫，当年他被李菡瑶这个小女孩给气得杀人的心都有了，眼下却只感到自豪。

他不想看着谢相掌控事态进展，却一直找不到机会，直到此刻，才顺水推舟道：“本官作证，这一段属实。月皇乃紫薇降世、天命所归，故而幼年便表现出不凡机智；微臣等合该被月皇收伏，助她成就大业。”

谢相心想这牛贩子果然有些能耐，不过，他做了几十年的官，官至宰辅，自然不会被一个牛贩子给比下去。

他笑着冲胡清风行礼，感激道：“多谢胡大人作证。本官也是最近才得知：李家的藤甲军就是那些山匪的子女；胡大人、胡将军和叶将军都在那次事件中被江南王收伏，从此效忠于江南王。由此可见，月皇确非凡女，命中注定与我主有此情缘，才会在收了我主的解毒丸后，凭借它顺利脱身，并成就了一番功业。这才是天作之合！”

他越说越顺，时而对李卓航父女恳切呈述，时而向年轻士子慷慨陈词，时而对大儒们唏嘘感叹，不但声情并茂、抑扬顿挫，且配合肢体语言演示。

众人皆被他的故事所吸引。

胡清风道：“那药未必就是昊帝送给墨竹的那个，月皇自小便玩蛇，身上解毒药多着呢。”

谢耀辉道：“这个，本官接下来会解释。”

胡清风还想反驳，李卓航冷笑道：“胡爱卿，听他说，看他还能编出什么来。”

胡清风只得罢了。

谢耀辉将七年前的起因讲清楚后，话锋一转，便转到七年后，转到最近的天下大势上来：

“七年后，主上与世子游历归来，再到江南。刚到那天便听酒楼茶肆都在议论：江南第一才女李菡瑶公开选婿。主上在酒楼用饭，打听得李家就是他曾经藏身的李家，十分欢喜，萌生了与墨竹兄弟会面的念头。于是他写了封信，差酒楼的小二送去给墨竹，约墨竹去酒楼相见，而不是他上李家拜访，因为他认的是小厮墨竹，而非李家的什么人。

“然此墨竹却根本不认得主上，对主上所说的旧事更是不明所以，还骂主上居心不良、诱骗美少年，吓跑了。须臾转来，带了一大帮人要教训主上。主上无法解释，又不想暴露身份，只好拉着世子也逃之大吉。”

这话引得一阵哄笑。

火凰滢等认得墨竹的人都向落无尘那边瞄去。

墨竹自被李菡瑶派了伺候落无尘，便不离他左右，今儿也来了，就站在落无尘身边，听到这才恍然大悟，解开当年的疑惑，只是依然对王壑没好感。

他心里代落无尘不平。

但这场合，他不敢插话。

谢耀辉适时地转向方无莫，还瞄了方勉一眼，微笑道：“王家和方家是世交，主上与方子逸是好友。他和世子逃离酒楼后，便到方家拜访，借住在方家。

“等住下来，他细细追想此事。

“想到小墨竹超出寻常小厮的聪慧和举止谈吐，又想到青华山上李姑娘所使用的解毒丸，又想到藏在墨竹房中时，深夜李老爷曾掌灯进来，替装睡的墨竹盖被子，他自幼便才智超绝，终于发现蛛丝马迹，起了疑心。”