姝娘怔怔地看了刘淮一会儿, 旋即“哇”地一声哭出来，上前抱住了刘淮的腰。

“阿淮哥哥……”

“没事了，没事了......”刘淮摸了摸姝娘的头，将斗笠给她系上, “为何要一个人跑到山上来, 多危险。”

姝娘艰难地提了提背篓, 昂着头看着他，眸中闪着亮晶晶的泪光, 小心翼翼道：“阿淮哥哥，姝娘捡了好多的柴火, 以后也会常常来拾柴火的，你不要赶姝娘走好不好？”

刘淮稍稍愣了一下，眉眼微弯，温柔道：“就算你不干活，我也绝不会赶你走！”

他解下姝娘背上的竹篓, 将沉甸甸的柴禾都倒了出来。倒完了, 他背身蹲下来道：“上来, 我背你下山。”

姝娘果断摇摇头，“姝娘沉, 怕把哥哥给压坏了。”

刘淮打量着她细瘦的小胳膊小腿, 鸡仔似的, 抿唇轻笑，“不会压坏的, 哥哥身体已经好了, 背着你下去，还能走得更快些，不然雨就越来越大了。”

听到这话, 姝娘抬头看了看阴沉的天，方才听话地上前伏在了刘淮的背上。刘淮托住她，一把将她背了起来，有了两步，不由得眉头微皱。

一个六岁的小姑娘，比想象中的还要轻，背在背上好似没有重量一般。

“姝娘。”刘淮安慰她道，“你别怕，以后刘家便是你的家，我再也不会让你回去了！”

姝娘将头抵在刘淮尚有些瘦弱的脊背上，忍着哭腔闷闷地“嗯”了一声。

很快，与刘淮一起上山寻人的刘猎户循声赶到，怕刘淮身子不好撑不住，他将姝娘抱起来放到了自己背上，三人一同下了山。

刘家院门口，周氏正打着伞焦急地等待着，远远见他们回来，忙疾步跑上前。

姝娘自刘猎户的背上下来，自知闯了祸，她愧疚地低下头，“对不起，刘叔刘婶，是姝娘不好，不该不说一声就跑出去。姝娘错了，你们可以打我骂我，但不要赶我走。”

周氏担忧地将姝娘上上下下检查了一遍，“傻孩子，说什么呢，没事儿吧，可有哪里伤了？”

姝娘摇了摇头。

“没事儿就好，没事儿就好。”周氏瞧见姝娘脏兮兮、湿漉漉的衣裙，牵起姝娘的手，“先别说了，走，婶婶带你去换身衣裳，莫要着凉了。”

感受到周氏手心的温暖，看到她真心实意关心，姝娘忍不住鼻子一酸。

从前她也有去山中拾柴火然后被淋得浑身湿透的时候，每次狼狈地回家，迎接她的始终都是方氏的辱骂和秦佃户的怒火，甚至好几次为了罚她，命令她呆在灶房不许吃饭。

姝娘想留下来，不仅仅是因为这里可以吃饱饭，也是因为从没有人像刘家人一样，对她那么好，柔声细语地跟她说话，也不用挨打受骂。

周氏将她抱上炕，帮她脱掉湿漉漉的衣裳鞋袜，用棉被将她裹得严严实实，唯恐她受凉。

姝娘迟疑了半晌，才问：“婶婶，水婶走了吗？”

“走了，早便走了。”周氏将干净衣裳给姝娘套上，这衣裳是周氏用自己的绣品同村子人换的旧衣，因本就是孩子衣服，姝娘穿上倒也算合身。

见姝娘双眼红红的，周氏心疼地摸了摸她的脸道：“今后，就别叫我婶婶了。”

不叫婶婶？

姝娘疑惑地歪了歪头，问：“那要叫什么？”

“叫娘，叫我阿娘，叫你刘叔啊，叫阿爹。”周氏笑意盈盈地看着姝娘，“往后啊，你就是我们刘家的人了，谁都抢不走，你愿意留下吗？”

姝娘一下子懵了，在秦家呆了数年，习惯了她亲生爹娘对她的刻薄，她做梦都没想到，她还可以有待她很好很好的爹娘，有一个能让她不挨饿受冻的家，等回过神，她迫不及待地重重点头，唯恐答应地不及时一般。

“愿意，愿意的。”她连连道，“姝娘想留在这儿，姝娘想一直留在这儿！”

“那便留着，一直留着。”周氏说着，微微正色道，“不过你可得答应我，以后可莫要再乱跑了。”

“嗯，婶......”姝娘一顿，看着周氏随之挑起的眉头，咧开嘴，甜甜地唤了一声，“阿娘......”

“诶。”

周氏喜笑颜开，将姝娘搂在怀里，心叹这般懂事乖巧的孩子，那秦佃户夫妇怎就不知珍惜。

他们既不好好对待，自然不能把孩子交出去，往后就当做亲生女儿来养，也算是儿女双全了。

大抵一刻钟后，周氏从屋里出来，等在门外的刘淮上前道：“娘，姝娘怎么样了？”

“睡着了。”周氏道，“许是累坏了，又受了惊吓，就让她睡吧，等吃晚饭的时候再喊她起来。”

刘淮点点头，迟疑片刻，忽得神色认真道：“爹，娘，阿淮有些事要同你们商量。”

见他这番神情，周氏愣了一下，一旁的刘猎户淡淡道：“那就去堂屋说吧。”

三人在堂屋坐下，刘淮定定道：“爹，娘，儿子要去考科举，儿子打听过了，思原县的县试就在明年二月。”

“明年二月，不就只剩下几个月了？”周氏蹙眉道，“阿淮，你身子才刚好，这事儿也不必那么急吧，缓两年也可。”

“没事的娘。”刘淮笑道，“我都已经耽误了这么多年了，明年都十四了。”

周氏闻言垂了垂眼，这能考上自然是好，可她家阿淮卧病五年，当初学的那些或许都不记得多少了，三四个月能赶上人家学了几年的嘛。

刘淮似乎看出周氏所想，“娘，你不必担心，儿子相信自己能考得上。”

沉默许久的刘猎户也道：“没事儿，考不考得上的，就让阿淮去试试看吧。”

周氏低叹了一声，点了点头，又抬眸深深看了刘淮一眼。

打三年前刘淮醒来，整个人就似变了一般，眼神中少了几分孩子的稚气，多了几分莫名的沉稳与安静，有时候说话甚至有些老气横秋。

外头都知道，姝娘之所以被娶进门，是因为一个游方道士的说辞，但只有周氏和刘猎户知晓，并非如此。

刘淮醒来后，身子始终很虚弱，甚至连说话的气力都没有。但有一日醒来，却很艰难地告诉他们，他梦到了个神仙，神仙告诉他，邻村有一个叫姝娘的小姑娘是他的贵人，将小姑娘带到他面前，兴许他就能好了。

这事荒诞诡异，周氏和刘猎户不敢随意说出去，这才编了个游方道士的故事，以冲喜的名义将姝娘名正言顺带到了刘家。

见周氏一直盯着他瞧，刘淮冲她笑了笑道：“娘，阿淮晚饭想吃酸菜芦菔汤。”

“额……好。”周氏将视线收回来，起身去了灶房。

定是她想多了，或许只是经历了这么一遭，她家阿淮更懂事了而已。

之后的几月，刘淮几乎每日都躲在房中，埋头备考。

立冬过后，天儿越发得冷了，趁着大雪封山前，刘猎户同村里几个猎户一块儿上山打猎，收获颇丰，拖了好几头野猪回来，卖了不错的价钱，足以过个好年了。

年前，周氏带着姝娘去镇上买了些尺头，给她和刘淮各做了一身新衣裳。

姝娘从未穿过新衣，她看着簇新的料子，动作小心翼翼的，都不敢用手去摸，生怕脏了湿了。

她知刘淮在屋里读书，怕打扰到他，每回听周氏的话送点心进去，都屏着气儿，将点心放下。

刘淮忙的时候，会笑着摸摸她的头，若是闲了，就将她抱坐在腿上，拿出书念几首简单的诗给她听。

年后没多久，县署便公布了考期，刘猎户带着刘淮去报了名儿。

又一月，县试正式开考，姝娘和刘猎户夫妇都很替刘淮紧张，刘淮却是气定神闲，五场考试下来，始终从容不迫，悠然自得。

前两场他都是头名，考场上不少考生惊叹不已，都记住了他，等放榜那日再去看，刘淮果真又是第一，成了思原县的县案首。

刘猎户夫妇全然没想到，尤其是周氏，激动得不能自已，刘淮却依旧神色自若，只道：“爹，娘，这县试头一名，也就是县案首，就能照例进学，不必再考至院试，直接就是秀才了，成了秀才，过一阵我就得去县学读书了，准备去考大后年的乡试。”

“去读书？阿淮哥哥要走了吗？”姝娘揪住刘淮的衣袖，不舍地看着他。

刘淮宠溺地摸了摸她的头，“伤心什么，也不是不回来了，逢年过节......不，有空我便回来。”

“那你这衣食怎么办？”周氏发愁道，“这么大老远的，来回一趟也不方便，需得一次多带点东西和钱银去。”

“不必了娘。”刘淮摇摇头，“我如今成了生员，每月都会有廪膳，不愁吃喝，你们不用担心。”

周氏仍有些放心不下，刘猎户劝解她道：“阿淮都已经十四了，是大小伙子了，村里哪个十四的孩子不开始养家了，放心，他会照顾好自己的。”

到了五月初，刘淮便坐着刘猎户同村人借的骡车进了县城，姝娘和周氏一起送刘淮到了村口那棵歪脖子树下，却抱着他不可放，不住道：“阿淮哥哥，你要早点回来，要早点回来。”

刘淮柔声答应着，哄了好一会儿，才将她放下。

刘淮走后，姝娘伤心了好一阵，每日站在院门口张望，盼望榻回来，直到周氏说要教她烧菜绣花，她才转了注意力，慢慢缓过神来。

待到八月上下，恰巧周氏给刘淮的鞋做好了，刘猎户便问姝娘要不要去县城看望刘淮，姝娘差点高兴地跳起来，小鸡啄米似的拼命点头。

南虞书院就在思原县县城的东南山脚上，要去的前几日，刘猎户就已托人带了信给刘淮。

周氏要照看着家里不能同去，当日天未亮，她就将姝娘唤起来，由刘猎户赶着骡车一同进县城去。

姝娘睡得迷迷糊糊，在车上一直打瞌睡，虽说入了夏，可早起还有些凉，刘猎户干脆脱下自己宽大的外衫将她裹得严严实实，一手抱着她，一手拿着鞭子赶路。

大抵快到午时，两人才终于到了南虞书院门口。

刘淮早已在书院门口等了，远远看见他们，提声唤道：“爹，姝娘。”

姝娘本因连着赶了几个时辰的路而疲惫不堪，可乍一听到这声儿，顿时精神抖擞，累意全无，她跳下骡车，疾步跑过去，边跑边喊，“阿淮哥哥！”

刘淮弯下腰，一把将姝娘托抱起来。姝娘搂住他的脖子，将小脸埋在她的肩上，蹭了一会儿，喃喃道：“阿淮哥哥，姝娘好想你，你想姝娘吗？”

“当然想。”刘淮摸了摸她的后脑勺，问道，“我不在的这几个月，姝娘都干什么了？”

说到这个，姝娘立马挣扎着从刘淮怀里下来，扑腾着小腿跑到刘猎户跟前，“阿爹，食盒！”

刘猎户将食盒给她，姝娘拎着沉甸甸的食盒，往刘淮面前一伸，“姝娘跟阿娘学做了好些点心，哥哥尝尝。”

“好。”刘淮接过来，“我们去里头吃。”

姝娘仰着头看着刘淮，一时却不动，忽得用手比了比道：“咦，阿淮哥哥，你好像长高了，一下比姝娘高了好多好多。”

“是嘛？”刘淮自己倒是不清楚。

“确实长高了。”不过几月不见，刘淮都已经窜到他的脖子了，刘猎户在他肩上拍了拍，顿时惊诧道，“好小子，这是偷着练武了吧，身子竟强壮了那么多。”

被刘猎户看穿了的刘淮不好意思地笑了笑，“偶遇学到的一套拳，听说对身体好，每日起来都会打上一回。”

他接过刘猎户手上的东西，“爹，一起进去吧。”

“不了。”刘猎户摇头道，“好容易来了城里，你娘让我去买些东西，你好好照看姝娘，一会儿我回来了，再来接她。”

目送刘猎户离开后，刘淮牵着姝娘的手进了书院，书院中有一个安静的凉亭。姝娘坐上石凳，示意刘淮将食盒打开，她兴奋地往里头指了指道：“阿淮哥哥，你看，这个桂花糕和杏仁酥都是姝娘亲手做的，你尝尝。”

刘淮笑着取了一块桂花糕送进嘴里，姝娘双眸亮晶晶的，期待地问道：“阿淮哥哥，好吃吗？”

“好吃，很好吃。”刘淮夸她，“姝娘真厉害。”

“真的吗？那你就多吃一些。”姝娘把食盒往前推了推。

两人坐着吃了会儿点心，刘淮蓦地柔声道：“姝娘，哥哥有东西忘在了住处，要去拿一下，很快就回来，你就呆在这儿，莫要乱跑，好不好？”

“嗯。”姝娘听说地点了点头，“姝娘哪儿都不去，就在这里等着哥哥。”

刘淮这才起身离开，走出亭子又有些不放心地回头望了一眼，见姝娘咧开嘴对着他笑，才加快步子往住处赶。

姝娘坐在石凳上，晃悠着两条腿，正小口小口吃着点心，倏然有一人迈进亭子来，走到她跟前弯腰问道：“小姑娘，你是谁啊，怎么在这里？”

“我在这里等人，等我哥哥，他说让我在这里等他。”姝娘看着眼前眉清目秀的男子，笑容温和地看着她，觉得应该不是坏人，乖乖地答道。

“你哥哥？”那人又问，“你哥哥是谁啊？”

刘淮疾步回来时，便见亭子周遭围满了人，笑声一阵阵传来，他蹙了蹙眉，急声唤道：“姝娘。”

“阿淮哥哥！”听见刘淮的声儿，姝娘高兴地从亭子里跑出来，一下扑进他怀里。

刘淮将她抱起来，警惕地看了看亭外那些人，问：“这是在做什么？”

“阿淮哥哥，姝娘没乱跑。”见刘淮略有不喜，姝娘赶忙道，“是那些哥哥们听说我是你的妹妹，说你那么聪明，我应该也很聪明，问我会不会背诗，让我背给他们听呢。”

一听说这些人是跟刘淮一起读书的，姝娘下意识觉得她不能丢了刘淮的脸，于是拼命回想刘淮曾经给她念过的几句诗，现学现卖，昂着头，有模有样地背了几句，没想到吸引了那么多人过来看。

那些围看姝娘背诗的书院学子笑着道：“没想到啊，刘淮，你妹妹不仅长得讨喜，还会背好几首诗呢，真不愧是你的妹妹。”

刘淮有礼且疏离地笑了笑，没多说什么，带着姝娘去了书院门口。

刘猎户动作快，不消半个时辰，便已将东西买回来了。

他将姝娘抱上车，转身问刘淮，“再过不久，便是中秋，可会回去？你娘着实惦念你。”

刘淮思忖了一下，答：“说不好，若是书院不忙，我就回去。”

刘猎户点点头，倒也理解，“毕竟是考试的事儿更要紧些，你不必太忧心家里。幸好县城离村里不算太远，偶尔我会带你娘和姝娘来看你的。”

刘淮低低“嗯”了一声，转而看向坐在骡车上，一脸不舍难过的小姑娘。

“姝娘。”他温柔地唤了她一声，将手上的一个小木盒递给她。

“这是什么？”姝娘眨着水汪汪的大眼睛，疑惑地问。

“你给我做好吃的点心，我送你个礼物。”刘淮指了指那木盒，“打开看看可喜欢。”

礼物？姝娘顿时眼前一亮，她还从未收到过礼物呢。

她迫不及待地打开，便见木盒中静静躺着一对好看的绢花，还是红色的茶花形状，不由得惊叹道：“哇，真好看！”

姝娘拿起绢花在头上比了比，问：“阿淮哥哥，好看吗？”

刘淮静静凝视着她，眉目温柔。

在刘家呆了大半年后，姝娘已没有往昔那么瘦弱了，长高了一点不说，两颊红润，皮肤也白皙了不少，笑起来还能看到浅浅的酒窝，教这对红色绢花一衬，显得愈发娇俏可爱。

“好看！”刘淮定定道，“姝娘若是喜欢，往后哥哥会给你买更多更好看的。”

“嗯。”姝娘笑起来，“那我就努力做更好吃的点心给哥哥。”

刘淮眉梢微扬，许久，应声道：“好！”

说了好一会儿话，姝娘才坐着骡车，依依不舍地离开。

刘淮站在书院门口，目送他们远去，直到人消失不见了，依然站在原地不动。忽而有一人缓缓在刘淮身侧站定，正是方才踏进亭子那书生。

这人叫宋励，是思源县县城宋员外家的二公子。

“刘淮，你这妹妹可真讨人喜欢。”那宋励玩笑道，“院里都传，说你刘淮十四岁就能成为县案首，前途无量，得提前巴结着。我家中刚巧有个八岁的胞弟，不如我们两家结个亲，待你这妹妹长大了，便嫁进我们宋家来，如何？”

他话音未落，原本在旁人眼中最温文尔雅不过的刘淮忽得将双眸斜来，眼底似嵌了冰霜一般严寒！

作者有话要说： 刘淮：她，我媳妇儿，懂？